A la tête du canal sous le parterre furent établies en outre les fameuses « Cascades »,
dont le bassin et le mur de fond subsistent seuls aujourd'hui. Ce mur, décoré de rustique coupé de
pilastres de pierre et percé de voûtes et de niches, compose ce que l'on appelait en ce temps-là une grotte.
Les Cascades, représentées dans vingt estampes anciennes, et qui faisaient sous Louis XIV une des beautés
les plus populaires de Fontainebleau, ne survécurent pas à ce règne. En même temps le canal fut couvert
de mille embarcations de plaisance d'un usage commun alors, et à quelques-unes desquelles, à Fontainebleau
comme à Versailles, Louis XIV donna une grande magnificence.
Louis Dimier
Le plaisir éprouvé parle roi aux divertissements naturels devait enfin amener la création des cascades.
Une trentaine de cascades sont aménagées en forme de girandoles à quatre chutes. Elles accompagnent
une autre très grande cascade centrale qui mesure « quinze toises de large sur quarante-trois de long »,
et répondent « à une prodigieuse quantité de cierges ou jets d'eau ». Le bassin ainsi alimenté se termine
par quatre grottes rustiques en forme de massifs « sur lesquels semblent porter les grilles de deux
rampes et qui, réunies avec les cascades et cierges d'eau, présentent à l'autre bout du canal le plus riche
point de vue qu'il soit possible d'imaginer ». Au sommet des rampes trônent quatre sphinx de grès,
sculptés par Mathieu Lespagnandelle.
Le contentement des fontaines
Le XVIIe siècle a l'amour fou de l'eau. Dans le jaillissement des fontaines et le bouillonnement
des cascades, il voit le portrait des passions de la vie. Dans les images reflétées à la surface des étangs
et des canaux et que soudain brouille le vent, il aime à se rappeler la fragilité des choses. Epris de
lignes et de perspectives, rien ne le distrait mieux que ces fantaisies optiques. Religieux jusqu'au
fond de l'âme, il croit que toutes les eaux, douées ou salées, communiquent entre elles, et toutes
avec le ciel. Descartes n'est pas le dernier à partager cette fascination, comme en témoignent ses Météores.
Les lacs sont les yeux de l'océan. Et peut-être un morceau du regard de Dieu sur nous.
André le Nôtre 1613-1700
Extrait de « Portrait d’un Homme heureux »de Erik Orsena
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